Imagen: Wikipedia
"Asegurar los derechos de la fabricación del radio en todo el mundo,
sería contrario al espíritu científico"
Destacadísima física química polaca, desarrollada en la Universidad de La Sorbona en Francia, cuya vida fue una cadena de éxitos y reconocimientos, entreverada con sucesos trágicos, pues en su país natal, Polonia, terminó sus estudios superiores de física con todos los honores, siendo la número uno de su promoción, recibiendo una medalla de oro por su aplicación; ligada estrechamente con el Premio Nobel, fue la primera mujer en el mundo en obtenerlo, recibiendo en 1903 el de Física-compartido con su esposo Pierre Curie- y en 1911 el de Química, por lo que también fue la primera persona a la que se le otorga un segundo Nobel. Su hija mayor Irène Joliot-Curie, recibió asimismo el Nobel de Química, por su descubrimiento de la radioactividad artificial, en 1935.
Fue galardonada por el Real Instituto de Inglaterra con la prestigiada Medalla Davy en 1903 y la Medalla Matteucci en 1904. También fue la primera mujer en ser profesora de la Universidad de París. En contraste quedó huérfana desde muy pequeña, su hermana Zofía murió de tifus, su madre de tuberculosis y queda viuda joven, pues su esposo murió en abril de 1906, al ser atropellado por un pesado coche de caballos.
Quinta hija de un profesor de física y matemáticas, nació el 7 de noviembre de 1867, en Varsovia, capital de Polonia, en ese momento Zarato, bajo el dominio del Imperio Ruso, donde vivió hasta los 24 años, trasladándose en 1891 a continuar sus estudios en Francia, viviendo en el Barrio Latino de París, e incorporándose al Curso de Ciencias, matemáticas y Naturales de la Universidad de La Sorbona, licenciándose en física por dicha Universidad en el año de 1893, obteniendo el primer puesto de su promoción. Un año después también se licencia en matemáticas.
Quinta hija de un profesor de física y matemáticas, nació el 7 de noviembre de 1867, en Varsovia, capital de Polonia, en ese momento Zarato, bajo el dominio del Imperio Ruso, donde vivió hasta los 24 años, trasladándose en 1891 a continuar sus estudios en Francia, viviendo en el Barrio Latino de París, e incorporándose al Curso de Ciencias, matemáticas y Naturales de la Universidad de La Sorbona, licenciándose en física por dicha Universidad en el año de 1893, obteniendo el primer puesto de su promoción. Un año después también se licencia en matemáticas.
En 1894 conoce en un laboratorio al físico francés Pierre Curie, profesor de La Sorbona que ya había trabajado en el campo de la cristalografía, que ya había descubierto la piezoelectricidad; se casa con él en 1895 y tienen dos hijas, Ève e Irène.
Desde entonces fue Ayudante de Pierre, comprobando que los cuerpos ferromagnéticos se transforman en paramagnéticos a partir de cierta temperatura conocida hoy como «punto de Curie». Determinaron la relación entre paramagnetismo y temperatura (ley de Curie) y establecieron la diferencia entre paramagnetismo y diamagnetismo. Se les debe también la invención de una balanza de torsión, conocida como balanza Curie-Chèneveau, que permite efectuar pesadas de alta precisión.
En 1895 Wilhelm Roentgen descubrió los rayos X y en 1896 el sabio francés, Antoine Henri Becquerel la radioactividad natural, por lo que Pierre anima a Marie para que su tesis doctoral la haga sobre estos temas, centrándose en los trabajos que había descubierto el físico Becquerel, -que las sales de uranio emitían ciertos rayos de naturaleza desconocida-, fenómeno que Marie bautizó después con el nombre de radioactividad. El 25 de junio de 1903 Marie publicó su tesis doctoral, intitulada Investigaciones sobre las sustancias radiactivas, obteniendo el doctorado con mención cum laude.
Marie y Pierre comenzaron separando y midiendo la radiactividad de todos los elementos que contiene la pecblenda-mineral de uranio que obtenían de las minas de St. Joachimsthal-, descubriendo en 1898 un elemento que llamó Polonio, seis meses después identifican otro elemento químico al que llaman radio, también descubrió el Torio. Cuatro años después, tras haber anunciado la probable existencia del radio, los esposos Curie, preparan un decigramo de radio puro y prueban su peso atómico. El descubrimiento de los elementos radiactivos le mereció en 1903, que la Academia de Ciencias de Estocolmo dividieran el PremioNobel, entre los esposos Curie y el físico Henri Becquerel.
La intensidad de las radiaciones del nuevo elemento sobrepasaban al uranio, los rayos que despedía atravesaban las sustancias mas duras y más opacas, y solo una gruesa plancha de plomo era capaz de resistir su penetración destructora. El radio tenía una utilidad práctica, podía convertirse en un aliado del hombre en su lucha contra el cáncer.
En abril de 1906, su esposo fue atropellado por un carruaje de seis toneladas; tras la muerte de su marido, obtuvo la cátedra de física, convirtiéndose en la primera mujer en ocupar un puesto de éstas características en Francia. En 1910 demostró que se podía obtener un gramo de radio puro.
Aunque no fue admitida como miembro de la Academia Francesa de Ciencias-le falto solo un voto-Suecia le concedió en 1911 un segundo Nobel, hecho sin precedentes-tardaría mas de cincuenta años antes que alguien mereciera esta recompensa- en esta ocasión el de química, por sus investigaciones sobre el radio y sus compuestos.
Fue nombrada directora del Instituto de Radio de Paris y en 1914 fundó, conjuntamente con La Sorbona y el Instituto Pasteur, el Instituto Curie de Radio, dividido en dos secciones: un laboratorio de radioactividad, dirigido por Madame Curie, y otro dedicado a las investigaciones biológicas y al estudio del tratamiento del cáncer.
Durante la Primera Guerra Mundial Curie propuso el uso de la radiografía móvil para el tratamiento de soldados heridos. El coche llevaba el nombre de Petit Curie. Su hija Irène empieza a ayudarla con 18 años. Dona un gramo de radio-con un valor de un millón de francos oro- para la investigación científica, luego le darían otro que también donaría al Instituto del Radio de Varsovia.
Las Universidades invitaron a Madame Curie; le otorgaron medallas, títulos y grados honoríficos; asistió a Congresos Científicos, conferencias, ceremonias universitarias y visitas a laboratorios, no obstante su ya desfalleciente salud, que la llevaron a muchas capitales del globo. En 1921, a la edad de cincuenta y cuatro años, visitó los Estados Unidos, donde fue recibida triunfalmente. El motivo del viaje era recaudar fondos para la investigación. En sus últimos años fue asediada por muchos físicos y productores de cosméticos, que usaron material radiactivo sin precauciones.
Las largas exposiciones a la radiación la enfermaron de anemia aplástica perniciosa, muriendo el 4 de julio de de 1934, cerca de Sancellemoz, Francia en la Alta Saboya, siendo enterrada en el cementerio de Sceaux. En 1995 sus restos fueron trasladados al Panteón de París, convirtiéndose, una vez más, en la primera mujer en ser enterrada en él.
Su vida científica ejemplar, se vio ligeramente empañada por un error humano mayúsculo, que desencadenó el escándalo público-que incluyó duelos de caballeros ultrajados en su honor-, que despertó una desproporcionada respuesta xenofóbica: el haberse enamorado, seis años después de enviudar, del físico francés, Profesor Paul Langevin, casado, con cuatro hijos. No obstante lo anterior, no cabe la menor duda que Madame Curie, recorrió el denodado camino del éxito.
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