El Denodado Camino del Éxito 30 CHESLEY “Sully” BURNETT SULLENBERGER III: Piloto Héroe de la Actualidad

Imagen: daylife.com

“Vamos a estar en el Hudson”

Al norte de Dallas, en la región vernácula del lago Texoma-compartido por Texas y Oklahoma-, en el Condado de Grayson-formando parte del área metropolitana de Sherman-, se encuentra la ciudad de Denison, Texas, que tenía como máximo orgullo el haber sido cuna de los hermanos Marx y del famoso trigésimo cuarto Presidente de los Estados Unidos y héroe de la II Guerra Mundial, Dwight D. Eisenhower-1890- 1969-; hasta que el 15 de enero de 2009, emerge glorioso el nuevo héroe americano de 58 años, protagonista del milagro del río Hudson, Chesley Sullenberger, que nació ahí el 23 de enero de 1951.

Sully-como le dicen cariñosamente-hijo de un dentista de origen suizo y una maestra de escuela primaria, se crío-junto con su hermana Mary Wilson-en Denison, donde acudió a la escuela obteniendo casi siempre A-la máxima calificación-; a los 12 años; por su alto coeficiente intelectual se une a Mensa International-asociación internacional de superdotados, fundada en 1946 en Inglaterra, cuyo nombre deriva de mesa en latín, en recuerdo a la mesa redonda del Rey Arturo-.

En la Escuela Secundaria era presidente del club de latín y tocaba la flauta en la banda de la escuela, graduándose en 1969 como uno de los mejores estudiantes de su generación. En 1973 obtiene la maestría de psicología industrial en la Universidad de Purdue-cuyo campus más importante está situado en West Lafayette, Indiana- y otra maestría en administración pública de la Universidad del Norte de Colorado. Recientemente fue nombrado visitador escolar en la Universidad Berkeley de California.

Obtiene la licencia de piloto a los 14 años de edad; se gradúa de licenciado en ciencias en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a principios de los 70, es piloto del avión militar F-4, alcanzando el grado de capitán. Trabajando con la NASA fue coautor de un documento sobre la inducción de los contextos de error en la aviación. En 1980 ficha por USAir, convertida después en US Airways. Tiene una experiencia de más de 40 años, con 19 000 horas de vuelo. Ha sido instructor y encargado de seguridad de la Asociación de Pilotos de Aerolíneas y además de piloto de línea aérea de transporte (ATP), es experto en seguridad e investigador de accidentes, convirtiéndose en un check airman-piloto encargado de formar y evaluar a otros pilotos al incorporarse a la compañía, al cambiar de avión o al ascender de categoría- que ha estudiado la psicología de las tripulaciones en situación de crisis.

Desde hace dos años es Director Ejecutivo (CEO-Chief Executive Officer-) de la compañía Safety Reliability Methods Inc. que proporciona asesoría técnica a diferentes industrias para evitar riesgos, basada en Danville, California, en donde reside con su esposa Lorrie Sullenberger-experta en aeróbic al aire libre- y sus dos hijas Katie y Kelly.

El incidente heroico tuvo lugar a las 15:26 horas, del jueves 15 de enero de 2009, cuando el Airbus A230 de la US Airways, vuelo 1549, con 155 personas a bordo-150 pasajeros y cinco miembros de la tripulación-; que solo tres minutos antes había despegado del Aeropuerto La Guardia en Nueva York, con destino a aeropuerto Internacional Douglas de Charlotte, Carolina del Norte, cuando a tres mil pies de altura impactara en pleno vuelo con una bandada de aves-todo apunta que fueron gansos- descompensando su potencia y paralizando los dos motores del avión, decretándose la emergencia. Al momento del impacto, el copiloto-Primer Oficial Jeffrey B. Skiles de Oregon, Wisconsin, 49 años de edad y 15643 horas de vuelo-tenía el control de la nave.

Sully sintió el impacto de los pájaros y la pérdida de potencia del avión y tuvo que tomar decisiones rápidas junto con su tripulación. El piloto Sullenberger asumió el control del avión, bajando la nariz del mismo, para paliar la pérdida de velocidad; se comunicó a la torre de control informando a los controladores: “Golpeamos aves, perdimos fuerza en los dos motores, estamos regresando”, de inmediato se activó el llamado “mayday” que indica que hay una muy seria emergencia, por lo que se encendieron las luces rojas de alarma máxima en la torre del aeropuerto y los controladores dieron prioridad a la nave en problemas.

Mientras el avión se precipitaba a tierra los controladores y Sullenberger discutieron las opciones de aterrizar en la pista 13 de La Guardia o desviar el avión a otro aeropuerto-el pequeño aeródromo de Teterboro en Nueva Jersey-; el valeroso capitán contestó “No podemos hacerlo, vamos a estar en el Hudson”-y esa fue la última comunicación del avión-. El capitán, con los dos motores apagados, decidió que el único lugar donde podía posarse sin arriesgar a los pasajeros eran las heladas aguas del río Hudson; advirtiendo al pasaje: “Prepárense para un impacto” y procediendo al audaz acuatizaje, amerizando con éxito muy suavemente, sobre el río Hudson en la parte oeste de Manhattan, Nueva York.

La aproximación fue perfecta, sobre la parte más honda del cauce y la disminución de velocidad fue la exacta para que la nave no se destruyera; fue un impacto sin rebote, una desaceleración gradual, nadie podría haberlo hecho mejor, una excelente maniobra que los expertos aseguran evitó un desenlace fatal; fue un amerizaje de libro, todos los pasajeros y miembros de la tripulación sobrevivieron. La pericia del piloto no solo logró evitar que el avión se desplomara sobre la ciudad llevándolo sobre el río, sino también que el aparato se partiera al caer sobre el agua, la hazaña del nuevo héroe es objeto de unánime admiración.

No es frecuente que un piloto de avión comercial se quede sin potencia y tenga que planear, pero a veces es necesario y el piloto debe saber hacerlo bien. Sullenberger es un buen planeador, poner un avión sobre el agua, aunque sean tranquilas-y gélidas-no es fácil, máxime cuando los pilotos sólo ensayan este tipo de maniobras en un simulador: no hay práctica real posible de amerizaje. El vuelo del Airbus, desde el despegue hasta el amerizaje en el Hudson, duró cerca de cinco minutos. La pericia, experiencia, valor del piloto, del copiloto y de las azafatas, lograron en la vida real lo que la ficción holliwoodense no hubiera imaginado.

Para el desalojo del avión, las azafatas abrieron las puertas rápidamente y todos los pasajeros con chalecos salvavidas salieron, esperando parados en ambas alas el auxilio necesario, habían salvado la vida pero temían el frio, ya que la temperatura en el agua era de seis grados bajo cero.

El Airbus quedó flotando durante los primeros minutos, lo que permitió a los equipos de salvamento de la Guardia Costera y a los ferrys comerciales que pasaban por la zona rescatar a los 155 pasajeros. En apenas una hora el avión se había hundido en el agua, de ello fueron testigos miles de neoyorkinos y habitantes de Nueva Jersey. El capitán se negó a salir del avión hasta asegurarse que todos los pasajeros estaban fuera, junto con el copiloto, recuperaron el cuaderno de mantenimiento del avión y fueron los últimos en evacuar la aeronave, después de hacer el recorrido dos veces, hasta verificar que no quedaba nadie.

El accidente pudo haber acabado en tragedia, había una oportunidad en veinte de lograr una maniobra exitosa, los expertos que han visto los videos no paran de elogiar esta hazaña que quedará inscrita en la historia de la aviación mundial, fue un gran trabajo mezcla de heroísmo, destreza, valor, trabajo en equipo y apoyo de los controladores aéreos.

Destaca la coordinación del piloto con el copiloto y la eficiente labor del resto de la tripulación: TCP Sheila Dail-57 años-; TCP Doreen Walsh-58 años- y TCP Donna Dent-51 años-que realizaron la proeza de evacuar con final feliz, todos los pasajeros en menos de cuatro minutos.

La operación de rescate del avión con grandes grúas fue compleja, permitiendo recuperar las cajas negras ubicadas en la cola del avión, que capturaron los ruidos de golpes y la repentina pérdida de fuerza de las turbinas que se habían descompensado al succionar en vuelo a una parvada de gansos.

El alcalde de Nueva York alabó la maestría de Sullenberger otorgándole la llave de la ciudad por su aplomo durante la crisis, llamándolo el “capitán frío”, sin embargo el ahora mundialmente famoso piloto admitió haber sufrido algunos síntomas de estrés postraumático en el primer par de semanas después del accidente.

Sullenberger ha recorrido el denodado camino del éxito pues de ninguna manera es un improvisado; ha sido reconocido por los presidentes Bush y Obama; fue galardonado-junto con el resto de la tripulación-con un Master por el Gremio de Pilotos y Navegantes del Aire; recibió la Medalla del Valor del Valle de San Ramón y la tripulación fue honrada con una ovación de pie durante el Super Bowl XLIII.

Sullenberger recibió una multitudinaria bienvenida a su regreso a Danville-lujosa población situada en el Valle de San Ramón, en el Condado de Contra Costa, en los suburbios de Oakland y San Francisco, en donde se encuentran los más caros y exclusivos conjuntos residenciales, con casi 90% de población blanca-afirmando modestamente, al recibir las llaves de la ciudad, que “solo hizo su trabajo”; la circunstancia determinó que ese preciso día un equipo experimentado estuviera a cargo de ese particular vuelo. Su esposa emocionada, con voz entrecortada, exclamó “Sully es el hombre mas honorable de la Tierra”.