El denodado camino del éxito: 05 Dennis Anthony Tito: Primer Turista Espacial

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"Acabo de volver del paraíso"

Sus familiares y amigos estaban convencidos, que por su avanzada edad y muy buena posición económica, el neoyorkino Tito, residente de Santa Mónica California, había olvidado su sueño juvenil de viajar al espacio, pero no fue así, ya que contrario a John W. Marriot, que al morir tenía un pantalón desgastado con pocos dólares en el bolsillo o Ingvar Kamprad, que siendo multimillonario le ha temblado el pulso para adquirir un automóvil nuevo, Dennis Anthony no dudó nunca en gastar el 10% de su fortuna para costearse el viaje de su vida y pasar a los anales de la historia como el primer turista espacial.

El millonario estadounidense nació en el seno de una familia italiana emigrante de poca educación, en Forest Hills, Queens, Nueva York en agosto de 1940, su padre era empleado de una imprenta, y su madre costurera. Fue un excelente estudiante, que desde niño orientó su vocación a lo espacial; a los 17 años cuando contempló por televisión el lanzamiento del Sputnik I soviético, que sería el primer satélite colocado en órbita, acarició el sueño de convertirse en astronauta, pero su anhelo se frustró desde sus años juveniles hasta la edad adulta.

En 1962 se graduó de Ingeniero en Astronáutica y Aeronáutica por la Universidad de Nueva York y alcanzó una Maestría en Ingeniería Científica en 1964 en el Rensseleaer Polytechnic Institute de Troy, Nueva York. Su brillante expediente académico le permitió entrar a trabajar en el Jet Propulsión Laboratory (JPL) en Pasadena, California como ingeniero de la NASA (National Aeronautics and Space Administration), participando cinco años en los proyectos de las sondas espaciales Mariner IV, V y IX. Su trabajo específico consistía en calcular las trayectorias de las sondas.

Al iniciar los años setenta dedicó su tiempo a las finanzas, como consultor en Wall Street, trabajo que le convirtió en un hombre acaudalado; aún así, a principios de 1972 fue reclamado de nuevo por la NASA para desarrollar nuevos cálculos en el análisis de riesgos de despegue de cohetes. A fines de ese año, decidió hacerse multimillonario, creando y fundando en Santa Mónica, California, una empresa de inversiones que nombró Wilshire Associates.

En 2001 administraba un fondo y contaba con unos trescientos clientes fijos. Antes de cumplir los cuarenta años, ya había ingresado su primer millón de dólares. En aquella época fue gerente de la Ópera de Los Ángeles y director de la Comisión de Agua y Energía de la misma ciudad. Se integró además en el Partido Republicano, donde se le asignó la función de recaudar fondos para las campañas electorales. Experto e investigador en mercados de riesgo, es mentor del índice bursátil Wilshire 5000, uno de los más relevantes para el seguimiento de la actividad bursátil y de las tendencias de la economía.

Desde 1990 empezó a mostrar un deseo especial de viajar al espacio; en 1991, durante un viaje de negocios a la Unión Soviética, se interesó por el llamado «programa de invitados», un plan para llevar civiles a la estación espacial Mir. Su sueño se vino abajo con la caída de Mijail Gorbachov y la consiguiente desmembración de la Unión Soviética. Sin embargo, en 2000, MirCorp, una sociedad holandesa que intentaba comercializar el acceso de civiles a la estación espacial rusa Mir, llegó a un acuerdo firmado con Tito, cuyo anhelo se vio de nuevo frustrado por la decisión de desmantelar cuanto antes la estación construida quince años antes, en la medida que su órbita estaba decayendo.

Fallido el viaje a la Mir, los rusos le prometieron que lo llevarían a la estación Alpha. El módulo Alpha de la Estación Espacial Internacional (ISS) estaba habitado desde el 2 de noviembre de 2000 por tres cosmonautas, el ruso Yuri Usachev y los estadounidenses James Voss y Susan Helmes. La ISS es un proyecto en el que participan 16 países, con Estados Unidos como principal socio inversor.

A última hora la NASA se opuso frontalmente a su deseo de viajar a la ISS en una nave rusa, sin embargo, Tito, haciendo caso omiso de las críticas que aparecían en los medios de comunicación estadounidenses, siguió durante varios meses su metódica preparación en el centro de entrenamiento de cosmonautas de Zvyozdny Gorodok (Ciudad de las Estrellas) en el Noroeste de Moscú. El Empeño de Tito, la ayuda que le prestó en las negociaciones con la NASA su gran amigo el ex astronauta Edwin Aldrin y, sobre todo, la suculenta suma de dinero que acordó pagar a los rusos (20 millones de dólares) allanaron todos los obstáculos, y la agencia espacial estadounidense alcanzó un principio de acuerdo con la agencia espacial rusa Rosaviakosmos (RKA).

Su sueño de viajar rumbo a las estrellas fue posible el 28 de abril de 2001 a las 7:37 GMT, a bordo del Soyuz TM-32, lanzado desde el cosmódromo centroasiático de Baikonur en Kazajstán, Asia Central; con permiso de encargarse de las comunicaciones de la nave rusa y ocasionalmente transformándose en camarero y cocinero. Tras nueve minutos de viaje la nave Soyuz-palabra que significa ‘unión’ en ruso-alcanzó la órbita desde la cual empezaría a perseguir a la Estación Espacial Internacional, Tito a la edad de sesenta años se sentía pletórico.

Los sinsabores y recelos sobre la presencia de un civil 'outsider' en el espacio no se limitaron a la partida. El recibimiento en la estación fue conflictivo al igual que lo fue la misma maniobra de atraque de la Soyuz entorpecida por inesperadas fallas en los computadores de la ISS. El daño durante la maniobra de atraque a la escotilla principal de observación de que dispondría Tito en la nave fue dada por cierta a través de algunos canales de televisión en Latinoamérica. Sus movimientos a bordo fueron rígidamente restringidos por la tripulación estadounidense, aunque más tarde se flexibilizaron.

El viaje terminó el seis de Mayo, ocurriendo un solo fallo de importancia, el daño causado en una ventana del módulo Destiny, por los cohetes de corrección del Soyuz al ir a acoplarse al puerto de módulo Zarya, que tenía que haber sido bloqueada por los astronautas residentes en la ISS, pero parece ser que entretenidos en la filmación de imágenes de la aproximación y con la emoción del momento olvidaron esa tarea.

El descenso concluyó poco más de tres horas después de haberse separado de la ISS, sus compañeros Talgat Musabayev y Yuri Baturin salieron por su propio pie del módulo de descenso, pero Tito tuvo que ser sacado, cuando recobró el aliento dijo: “Acabo de volver del paraíso”. Con sesenta años de edad, se convirtió en la segunda persona más vieja en llegar al espacio, solo superado por John Glenn.

Con ese viaje, las autoridades Rusas cumplieron dos objetivos: sustituir la nave Soyuz TM-31, que tiene que estar en la ISS para ser usada en caso de emergencia por los tripulantes de la estación y cumplir su compromiso con Tito, que tras su exitosa permanencia de 8 días, se convirtió en la persona 403 en viajar al espacio.

Este dos veces divorciado y padre de un par de hijos, actualmente es un activo empresario y destacado integrante de organizaciones comunitarias, con un patrimonio superior a los 200 millones de dólares; no dejando ninguna duda de su éxito, pues este pionero ha sido emulado por otros cuatro turistas espaciales: Mark Shuttleworth (Sudafrica), Gregory Olsen (Estados Unidos), Anousheh Ansari (Estados Unidos) y Charles Simonyi (Hungría).

Nota: El día de hoy (viernes 24 de octubre de 2008), después de viajar por el espacio en la cápsula Soyuz TMA-12, regresó con gran éxito, aterrizando en Kazajstán, el turista espacial estadounidense Richard Garriot, diseñador de juegos de computadora, que pagó 30 millones de dólares por una estancia de 10 días en la estación orbital. Como dato curioso fue recibido por su padre, Owen Garriott, astronauta retirado de la NASA.